De Grote Trek betekende een enorme vooruitgang voor het Evangelie, voor het onderwijs en voor de beschaving zelf. Alle mensen in Zuidelijk Afrika profiteerden van de protestantse arbeidsethos, het getuigenis van het evangelie, de productiviteit en de christelijke liefdadigheid die een integraal onderdeel vormden van het leven van deze godvrezende pioniers.

door Dr. Peter Hammond

Onder de afstammelingen van Abraham was Zuid-Afrika, dat eerst een Nederlandse kolonie was voordat het een Britse werd, een van de gezelschappen van naties. De Grote Trek is een van de grootste avontuurlijke verhalen uit de Zuid-Afrikaanse geschiedenis. Het was een moedig initiatief van dappere boeren die hun boerderijen en huizen in de Kaap achterlieten om een grotendeels onbekende wildernis in te trekken en daar hun leven opnieuw op te bouwen, vrij van de bemoeienis van de regering in de Kaap.

Oorlogen en revolutie

Tijdens de Franse Revolutionaire oorlogen werden de Kaapse Boeren achtereenvolgens geregeerd door vier verschillende regeringen. Toen Nederland in handen viel van Revolutionair Frankrijk, nam Groot-Brittannië de Kaap in om de strategische zeeroute naar het oosten veilig te stellen. Na de Vrede van Amiens 1802 werd de Kaap weer overgedragen aan Nederland onder het kortstondige bewind van de Bataafse Republiek. Toen de oorlog weer oplaaide met de veldslagen van Trafalgar en Austerlitz en Nederland weer onder Franse controle kwam, stuurde Groot-Brittannië 63 schepen over de Atlantische Oceaan om de Kaap opnieuw te bezetten en aan de Franse controle te onttrekken.

Vooral protestants geloof

Hoewel de Kaap in 1488 voor het eerst werd ontdekt door de katholieke Portugese ontdekkingsreiziger Bartholomeus Dias, werd het vanaf 1652 bewoond door de protestantse Nederlanders. Nederland zelf was een kolonie van het katholieke Spanje en was pas in 1648 onafhankelijk geworden na een lange en kostbare onafhankelijkheidsstrijd. De opkomst van het protestantse Nederland en Engeland als zeemachten die de katholieke grootmachten Portugal en Spanje konden verslaan, maakte internationale zending en de snelle uitbreiding van het evangelische geloof over de zeeën in Amerika, Afrika en naar de eilanden in de Stille Oceaan mogelijk.

Britse heerschappij

De mensen aan de Kaap, hoewel door de Britten Nederlanders genoemd, verschilden in die tijd nogal van de mensen in Nederland. Hoewel de Nederlandse Bijbel en taal centraal stonden in hun cultuur, waren er bijna net zoveel mensen die afstamden van Duitse en Franse protestanten als van Holland. Hun taal was geëvolueerd tot wat nu Afrikaans heet, toen eenvoudigweg bekend als Die Taal. Hoewel deze zeer onafhankelijk denkende boeren lokaal zelfbestuur hadden gekregen in de vorm van Landdrost en Heemraden, verdwenen deze posten toen de Britse overheersing een sterk gecentraliseerd bestuur invoerde. Veel beslissingen die de grensboeren nauw aangingen, werden zonder enig overleg toegepast. Dit, samen met het Britse beleid van anglicisering, leidde tot diepe wrevel.

Schermutselingen bij de Kei

Na anderhalve eeuw van vreedzame expansie kregen de Boeren te maken met de Zwarte stammen die naar het zuiden trokken. Aan de oevers van de Kei-rivier ontstonden botsingen tussen de Xhosa en de Boeren. Terwijl de nomadische Bosjesmannen de neiging hadden om naar onherbergzaam gebied te trekken waar ze met rust gelaten zouden worden, en terwijl de Hottentotten zich bezighielden met kleine diefstallen, hielden de Xhosa-stammen zich op grote schaal bezig met diefstal. Diefstal werd niet als oneervol beschouwd en hele kuddes vee werden geritseld, soms om verre Lebola (bruidsprijs) te betalen voor Xhosa-huwelijken.

Frustratie en vervreemding

Toen de Xhosa zich bezighielden met grensoverschrijdende invallen op de boerderijen van de Boeren, merkten ze al snel dat de regering veel meer geneigd was om te luisteren naar kritiek en aanklachten tegen de Boeren dan om te gaan zitten en te luisteren naar de zorgen en klachten van de boeren. Het leek alsof de regering alleen maar belasting van hen eiste, zonder enige echte bescherming te bieden tegen de onophoudelijke, gewelddadige en verwoestende invallen van veedieven.

Commando’s

Al vanaf het begin van de 17e eeuw hadden de boeren zich georganiseerd in onderlinge hulpgroepen die commando’s werden genoemd. Elke boer zorgde voor zijn eigen wapen, paard en voedsel en werkte samen voor wederzijdse verdediging en achtervolging om gestolen vee terug te halen. Adriaan van Jaarsveld was de Commandant die de Eerste Grensoorlog van 1781 won.

Slachtersnek

In 1793 trok een enorme horde over de grens, waarbij 116 boerderijen werden verwoest en vele duizenden runderen en schapen werden weggevoerd: Talloze boeren werden geruïneerd en de Nederlandse regering leek te afgeleid om de dreiging het hoofd te bieden. De eerste Republiek in Zuid-Afrika werd uitgeroepen op 4 februari 1795 in Graaff Reinet, door Adriaan van Jaarsveld en Jan Tregardt. De wrede manier waarop de gouverneur in 1815 bij Slachtersnek met deze republiek afrekende, wekte veel wrevel. Tachtig jaar later, toen Groot-Brittannië Transvaal probeerde in te nemen, was alleen al de vermelding van Slachtersnek voldoende om het Afrikaans verzet te versterken.

Stemmen met de voeten

Grensboeren die keer op keer hun huizen hadden zien afbranden, hun geliefden hadden zien vermoorden en hun vee hadden zien stelen, bereikten een breekpunt. Met de onsympathieke en ineffectieve regering in Kaapstad, besloten ze tot een moedige en vreedzame opstand, een massale migratie weg van de politieke controle van Groot-Brittannië, om hun eigen vrije republieken in het achterland te stichten. (Dit gebeurde halverwege de jaren 1830, op hetzelfde moment dat Texas zichzelf onafhankelijk verklaarde van Mexico en de slag bij de Alamo uitvocht).

Pioniers

Hoewel er wijdverspreide ontevredenheid heerste in de hele Kaapkolonie, nam slechts ongeveer 20% van de blanke inwoners in Oostkaap, en 9% van de totale blanke bevolking van de Kaap deel aan de eerste golf van de Grote Trek (aanvankelijk 6.000). Louis Trichardt en Hans van Rensburg waren de eerste pioniers die in 1835 naar het Transvaal Laagveld trokken. De hele groep van Hans van Rensburg werd afgeslacht en bijna de hele groep van Louis Trichardt stierf aan malaria.

Het pad van bloed

Ondanks deze weinig veelbelovende start vertrok Hendrik Potgieter voor het einde van 1835 met een andere groep strijders, vastbesloten om nieuwe boerderijen te stichten in het binnenland. Deze vroege kolonisten trokken door veelal ontvolkt gebied dat recentelijk was onderworpen aan verbazingwekkende verwoestingen. Menselijke skeletten, slachtpartijen, uitgebrande dorpen, alles getuigde van het Bloedpad van Mzilikazi en zijn Matabele krijgers.

De Difaqane

Dit was een deel van de Difaqane, voor het eerst in gang gezet door Shaka, de stichter van het grote Zulu-rijk. Ongeveer op hetzelfde moment dat Napoleon’s revolutionaire Franse legers Europa verwoestten, smeedde Shaka de Zoeloes tot een formidabele vechtmachine, vernietigde naburige stammen en nam ze op in het steeds groter wordende Zoeloe koninkrijk.

Mzilikazi

Shaka’s generaal, Mzilikazi, viel in ongenade bij de koning en vluchtte met zijn leger. Hij verwoestte grote delen van wat later de Oranje Vrijstaat, Transvaal en Botswana zou worden. Miljoenen stierven in de Difaqane, de meesten door toedoen van Mzilikazi’s Matabele, die de eer kregen 156 stammen uit te roeien. De Voortrekkers trokken naar deze ontvolkte en verwoeste gebieden.

Vegkop

Verspreide overlevenden van Mzilikazi’s plundertochten smeekten Hendrik Potgieter om bescherming. De confrontatie kwam tijdens de Slag om Vegkop, 2 oktober 1836, toen Potgieter’s Trekkers met succes herhaalde aanvallen van Matabele op hun legerplaats weerstonden. Later versloegen Potgieter’s Commando’s de Matabele op beslissende wijze, haalden het geroofde vee terug en stuurden in november 1837 de Matabele op de vlucht over de Limpopo naar wat tegenwoordig Zimbabwe is. De verspreide overlevenden van de verwoeste stammen waren de Trekkers zeer dankbaar en verkochten grote stukken land aan hen in ruil voor vee en verdere bescherming.

Natalia

In Thaba Nchu werd Piet Reteif gekozen tot gouverneur van de Trekkers en hij koos ervoor om zich in Natal te vestigen. Het gebied tussen de rivieren Tugela en Umzimvubu was ontvolkt als gevolg van de verwoestingen van de Zoeloes. Piet Reteif reisde naar Umgungundlovu om te onderhandelen over de verkoop en overdracht van de onbevolkte delen van Natal. Na uitgebreide onderhandelingen en de overhandiging van veel vee tekende Dingaan, de koning van de Zoeloes, een verdrag waarin hij het grondgebied van Natal aan de Voortrekkers overdroeg. Dit gebeurde op 3 februari 1838, met als getuige ds. Francis Owen van de Church Missionary Society, die optrad als secretaris en tolk van de koning.

Bedrogen

Retief was zo onder de indruk van de charmante manier van doen van Dingaan, en opgelucht over het ondertekende document in zijn tas, dat hij overgehaald werd om zijn mannen te bevelen al hun wapens buiten de Kraal te laten en naar binnen te gaan voor een laatste audiëntie bij de koning. Hierop beval Dingaan het hele Boerencontingent van 100 weerloze mannen vast te binden en op de meest brute manier dood te martelen.

Bloedbad om middernacht

In de vroege uren van 17 februari vielen tienduizend Zoeloekrijgers de slapende Voortrekkers aan tussen de Bosjesmannen- en de Bloukransrivier en richtten een bloedbad aan onder honderden vrouwen en kinderen. Toen het Zoeloe-leger zich terugtrok, namen ze meer dan 25.000 stuks vee, paarden en schapen mee en ruïneerden zo de verwoeste en nu berooide Voortrekkers.

Andries Pretorius

Het was in deze donkere tijd van wanhoop dat Andries Pretorius, een rijke boer uit Graaff Reinet, die tot dan toe niet had deelgenomen aan de Trek, naar Natal reisde om het Wencommando te organiseren. Onder het motto: Eendragt Maakt Magt (Eenheid is Kracht) mobiliseerde hij 464 mannen, in 64 wagens, om de strijd aan te gaan met de Zoeloes. Hun aalmoezenier, Sarel Cilliers, die bij Vegkop had gevochten, leidde de mannen in dagelijkse devoties en stelde een plechtige gelofte voor.

De onverslaanbare vijand verslaan

Tegen alle verwachtingen in en tegen een overweldigende meerderheid in, versloeg deze kleine groep trekkers de, tot dan toe onverslaanbare, Zulu Impis. Op de ochtend van 16 december 1838 vielen 15.000 Zoeloes de laager van de Boeren aan op de oever van de Ncome rivier, in wat later bekend werd als de Slag om Bloed Rivier. Het was een van de meest beslissende overwinningen in de Afrikaanse militaire geschiedenis en de Boeren en Zoeloes werden goede buren en vochten nooit meer tegen elkaar. Dingaan, die zijn eigen broer Shaka in de rug had gestoken, werd nu zelf vermoord en vervangen door zijn halfbroer Mpande, die goede betrekkingen onderhield met de Boeren.

Opnieuw de Rode Jassen

De Voortrekkersrepubliek in Natal was echter van korte duur omdat de Britten deze in 1842 in beslag namen, waardoor de Boeren gedwongen werden om terug te trekken over de Drakensburg en zich voornamelijk te vestigen in de Oranje Vrijstaat en Transvaal. Groot-Brittannië probeerde later de Oranje Vrijstaat onder hun controle te brengen met de soevereiniteit over de Oranjerivier. Maar door de Sand River Convention van 1854, waaraan zendeling Andrew Murray meewerkte, erkende Groot-Brittannië later de onafhankelijkheid van de Boeren en trok zich terug.

Opmars van het evangelie

Het is een feit dat Zuid-Afrika in zijn huidige vorm niet had kunnen ontstaan zonder de moedige exodus van de boeren uit de Kaap, waardoor het binnenland werd ontsloten en een gemeenschappelijke identiteit werd gecreëerd voor het uitgestrekte gebied dat we vandaag de dag kennen als Zuid-Afrika. Het belangrijkste was dat er in elke wagon een Bijbel lag, en met de Voortrekkers ging het Evangelie mee. De impact van het evangelie onder de tot dan toe onbereikte stammen zou niet te overzien zijn.

Christelijke beschaving

De Grote Trek betekende een enorme vooruitgang voor het Evangelie, voor het onderwijs en voor de beschaving zelf. Alle mensen in Zuidelijk Afrika profiteerden van de protestantse arbeidsethos, het getuigenis van het evangelie, de productiviteit en de christelijke liefdadigheid die een integraal onderdeel vormden van het leven van deze godvrezende pioniers.

Samen met de gestichte boerderijen kwamen er kerken, scholen, ziekenhuizen, weeshuizen en missieposten. Het christendom bloeide en transformeerde het continent en bracht genezing in landen die verwoest waren door de Difaqane. De macht van de medicijnmannen werd gebroken en de bevrijding van de volken van Zuidelijk Afrika ging dramatisch vooruit.

“Wanneer gij door de wateren gaat, zal ik bij u zijn, en door de rivieren zullen ze u niet overweldigen. Wanneer gij door het vuur gaan, zult gij niet verschroeien, noch zal de vlam u verbranden. Ik ben de HEER, uw God, de Heilige van Israël, uw Verlosser. En ik geef Egypte als losprijs voor u, Koesj en het volk van Seba in ruil voor u. Omdat gij kostbaar bent in mijn ogen en geëerd wordt, en ik u liefheb, geef ik mensen in uw plaats en volken in ruil voor uw leven. Vrees niet, want ik ben bij u. Ik zal uw kinderen uit het oosten brengen en u uit het westen verzamelen. Ik zal tegen het noorden zeggen: “Geef u over!” en tegen het zuiden: “Houd u niet in! Breng mijn zonen van ver en mijn dochters van de uiteinden van de aarde, iedereen die bij mijn naam genoemd wordt, die ik geschapen heb voor mijn glorie, die ik gevormd heb, die ik gemaakt heb” (Jesaja 43:2-7 — De Dode Zee Rollen Bijbel).