Zionisten hebben de grote Amerikaanse satiricus Mark Twain gekozen als hun belangrijkste getuige voor de valse bewering dat Palestina een land zonder volk was voor een volk zonder land. Twain was geen demograaf, econoom of historicus. Hij was een humorist in opdracht, een toerist die in 1867 ongeveer 12 dagen in Palestina doorbracht en een geestig reisverslag schreef met de titel The Innocence Abroad or The New Pilgrim’s Progress.
Het was geschreven voor een Amerikaans publiek en was nooit bedoeld als etnografisch verslag. Het werkelijke doel was om de vrome reizigers en de pretenties van de oude wereld belachelijk te maken en zijn lezers te laten weten dat niets in de oude wereld kon tippen aan het goede oude Amerika. In Italië bespotte hij de eerbied van toeristen voor wat hij het treurige wrak van Da Vinci’s Laatste Avondmaal noemde.
Over Griekenland schreef hij dat het een sombere, grauwe woestijn is zonder landbouw, industrie of handel. En in het Heilige Land, zo grapte hij, is het beroemde Meer van Galilea net zo min te vergelijken met Tahoe als een lengtecirkel met een regenboog. Toen hij de berg Tabor naderde, merkte Twain op dat we onderweg geen enkel mens hadden gezien.
De Tabor staat eenzaam en alleen. Maar toen hij eenmaal de top had bereikt en neerkijkend op de Jizreëlvallei, werd hij getroffen door de vruchtbaarheid en schoonheid ervan, de brede, vlakke vlakte van Esdraelon, bezaaid met velden als een schaakbord, met aan de randen witte, compacte dorpjes. Als het gehuld is in het frisse groen van de lente, moet het een betoverend plaatje zijn.
En het was niet alleen de Jezreelvallei die hij aantrof. Nablus was intensief bebouwd en de grond was buitengewoon zwart en vruchtbaar. Het werd goed geïrrigeerd en de weelderige vegetatie kwam goed tot zijn recht door het contrast met de kale heuvels die aan weerszijden oprezen. In Banias beschreef hij een groot olijfboomgaard bij een stromende beek waarvan de oevers bezaaid zijn met vijgenbomen, granaatappelbomen en oleanders in volle bloei, en noemde het een soort paradijs.
Tijdens zijn korte verblijf beschreef Mark Twain Palestina op sommige plaatsen als leeg en dor en op andere plaatsen als vruchtbaar en groen. Zionisten laten gewoon de citaten weg die hen niet goed uitkomen. Andere 19e-eeuwse reizigers die langer bleven en niet Twains komische agenda hadden, beschreven een bloeiend, levendig land.
Bayard Taylor noemde diezelfde Jezreel-vlakte een van de rijkste districten ter wereld. De christelijke zionist Lawrence Oliphant beschreef het als een enorm groen meer van wuivend graan, alleen onderbroken door dorpskroonheuvels die eruit oprezen als eilanden. Al met al een van de meest opvallende beelden van weelderige vruchtbaarheid die men zich kan voorstellen.
In Edward Robinsons verslag van Al-Jib, net ten noordwesten van Jeruzalem, beschreef hij het als gecultiveerd en vol graan, wijngaarden en boomgaarden met olijf- en vijgenbomen. Het was beslist het mooiste deel van Palestina dat ik tot dan toe had gezien. Victor Guerin, de Franse archeoloog die tussen 1852 en 1888 acht expedities naar Palestina leidde, catalogiseerde bijna 700 bewoonde dorpen.
We beschikken ook over de gegevens, de Ottomaanse Nufis, de bevolkingsregisters. Historici zoals Beshara Doumani en Justin McCarthy hebben deze gegevens gebruikt om honderden dorpen in kaart te brengen en een geschiedenis van continue landbouw gedurende de 18e en 19e eeuw te documenteren. Toen Twain het gebied bezocht, was de bevolkingsdichtheid van Palestina zelfs ongeveer drie keer zo groot als die van de Verenigde Staten.
33 mensen per vierkante mijl tegenover 11 in Amerika. Ondertussen bloeide de landbouwexport van Palestina. Tussen 1845 en 1870 groeide de export van de beroemde Jaffa-sinaasappel van 200.000 naar maar liefst 38 miljoen.
De export van olijfolie uit Jaffa steeg in slechts enkele decennia met meer dan 2000 procent. Dit was geen troosteloze ruïne. Het was een agrarische grootmacht met een handelsoverschot.
Waarom dan deze discrepantie? Hier ligt de grote tegenstrijdigheid. In Amerika humaniseerde Twain de armen op beroemde wijze. Huckleberry Finn, zijn grootste creatie, was een ongeschoolde, schoenloze, dakloze zwerver.
Toch gaf Twain Huck een moreel kompas dat superieur was aan dat van de beschaafde kerkgangers om hem heen. Hij behandelde de Amerikaanse armen als het zout der aarde, figuren die volkswijsheid en waardigheid bezaten. Maar in The Innocents Abroad was er geen sprake van een dergelijke empathie.
Waar Huck Finn nobelheid ziet in armoede, ziet The Innocents Abroad vrijgevigheid. In Napels schreef hij dat de Lazzaroni smerig, lui en onbeschrijfelijk gemeen waren. Hij deed de Grieken af als een ras van bedelaars en dieven.
En over de Egyptenaren concludeerde hij dat het volk ziek, onwetend en verdorven was, zonder enige hoop op verlossing. In Tiberias beschreef hij de stadsbewoners als bijzonder lelijke joden, Arabieren en negers, en begon hij vervolgens een schokkende antisemitische tirade over de joden van Tiberias. De langneuzige, slungelige, dyspeptisch ogende lijkenrovers, met hun onbeschrijfelijke hoeden op en een lange krul die voor elk oor naar beneden hangt, zijn de oude, bekende, zelfingenomen Farizeeën waarover we in de geschriften lezen.
Hij had empathie voor de Amerikaanse underdog, maar keek naar Zuid-Europeanen, joden en de oosterse armen door de racistische en chauvinistische ogen van zijn lezers thuis. Lezers die moesten geloven dat hun beschaving superieur was, hun expansie gerechtvaardigd en hun verdrijving van anderen rechtvaardig. Het is geen wonder dat het boek zo aantrekkelijk is voor zionisten.
Ze waren niet op zoek naar wetenschap of waarheid. Ze zochten bevestiging van hun racistische, kolonialistische wereldbeeld. Het land was niet leeg of onvruchtbaar.
Het werd al bewoond, gecultiveerd en onderhouden door een volk waarvan de wortels teruggaan tot een lange reeks rijken, helemaal tot aan de oude Kanaänieten.
