12 JULI 2023 American Life, Parochie, Westerse beschaving
Onlangs liep ik door de tentoonstellingsruimte van een conferentie, toen een jonge vrouw naar me toe kwam om een petitie te ondertekenen. Haar shirt identificeerde haar als een vertegenwoordiger van een pro-Israël christelijke groep. De petitie riep op tot een wet die bedrijven straft die deelnemen aan de Boycot, Desinvestering en Sanctie (BDS) beweging. Toen ik aarzelde, zei ze met een glimlach: “God zegent Amerika alleen omdat we Israël steunen!”
Met een verbijsterde blik op mijn gezicht vroeg ik haar: “Tellen leden van het Lichaam van Christus dan nergens voor mee? Hoe zit het met de vervolging van christenen in Israël? Of de mensenrechten van de Palestijnen?”
Ze antwoordde onmiddellijk: “De Joden zijn Gods uitverkoren volk sinds het verbond met Abraham. Christenen in Israël worden beschermd. Het Jodendom steunt de mensenrechten. De Palestijnen zijn terroristen.”
Ik liep weg zonder verdere dialoog en zonder de petitie te ondertekenen. Er zijn al genoeg beperkingen op onze vrijheid van meningsuiting en vrijheid van vereniging in dit land. We hoeven niet om meer te vragen. Het hele incident liet me in beroering achter. Als je lang in de Orthodoxe Kerk bent geweest, kun je vergeten wat de echte leer van Evangelicals is.
De meeste Evangelicals hebben een buitensporige liefde voor Israël en veel respect voor het Jodendom. Zozeer zelfs, dat bekend is dat Evangelicals Joodse gebruiken lenen om “authentieker” te zijn. Een aantal Evangelicals onderwijst zelfs “tweevoudig verbond” verlossing. Dit is het geloof dat Joden gered kunnen worden vanwege het verbond dat God met Abraham sloot, zonder dat zij Jezus Christus als hun Verlosser hoeven te accepteren. Evangelische overtuigingen over het Jodendom creëren een probleem om twee redenen. Ten eerste is het aantal Evangelicals in de VS vrij groot, dus hun overtuigingen zijn belangrijk. Ten tweede weten Evangelicals eigenlijk niets over het Rabbijnse Jodendom, dus hun overtuigingen zijn meer gebaseerd op mythen dan op realiteit. Ze staan hierin niet alleen, want de meeste Amerikaanse christenen van welke soort dan ook zijn net zo onwetend. Ook in Europa is iedereen overtuigd in het jodendom.
Geloven in mythen over het Jodendom heeft Amerika in meer dan één kostbare oorlog gebracht, onze morele status in de wereld geschaad en het verzet tegen de steeds toenemende christenvervolging in Israël zelf tot zwijgen gebracht. Deze mythes schaden ons sociaal, omdat onze vrijheid van meningsuiting steeds meer wordt ingeperkt om uitingen die als “antisemitisch” worden bestempeld te voorkomen.
De religie van het Jodendom is een groot onderwerp, en het behandelen van alle aspecten ervan valt ver buiten het bereik van een enkel artikel. Dit is eerder een gerichte poging om wat ik zie als de top drie van de meest schadelijke mythes die een meerderheid van de Amerikaanse Christenen over het Jodendom gelooft, te corrigeren.
Met dat bereik in gedachten, laten we beginnen.
- Moderne Joden zijn de afstammelingen van Abraham
Het Bijbelse verhaal dat Abraham de voorvader van de Israëlieten is, is bij alle christenen welbekend. We accepteren de waarheid ervan, en de rest van het Oude Testament, als een kwestie van geloof. Als we de Christelijke Bijbel lezen, volgen we Gods uitverkoren volk van Abraham via Izaäk tot Jakob via het koninkrijk Judea en uiteindelijk tot Christus en de apostelen. De meeste mensen die deze geschiedenis kennen, geloven dat de moderne Joden (zij die het Jodendom belijden of beweren dat zij afstammen van hen die dat deden) afstammen van de Israëlieten uit de Bijbel. Voor veel christenen blijven moderne Joden, als de “kinderen van Abraham”, uitverkoren door God en erfgenamen van alle beloften van het verbond dat God met Abraham sloot. Dat omvat ook het recht om het land Israël te bezitten.
We hebben het vaak over het “Joodse volk”, de “Joodse etniciteit”, soms over het “Joodse ras” en soms zelfs over de “Joodse stam”. Al deze uitdrukkingen veronderstellen dat moderne Joden een gemeenschappelijke afstamming hebben. Maar wat als dat niet waar is? Wat als de meeste moderne Joden helemaal niet afstammen van de oude Israëlieten? Hoe verandert dat de dingen, vooral omdat (zoals we later zullen bespreken) het moderne Jodendom niet dezelfde religie is als die welke door de Israëlieten werd gepraktiseerd?
Hoe is het mogelijk dat er vandaag de dag miljoenen Joden zijn die niet van Abraham afstammen en van wie de oorsprong niet eens in het Midden-Oosten ligt? Het is mogelijk, omdat het Jodendom ooit een zeer succesvolle, proselitizerende religie was. Het onderstaande fragment komt uit een artikel met de titel Try It, You’ll Like It: Should Jews Proselytize? van de site My Jewish Learning:
De meeste Joden van vandaag zijn zich er misschien niet van bewust, maar het Jodendom heeft een lange geschiedenis van niet alleen verwelkomen, maar ook van het aanmoedigen van niet-Joden om Joods te worden. Vanaf de dag dat Abraham een vuursteen oppakte en zijn eigen besnijdenis uitvoerde, waarmee hij de eerste bekeerling van het Jodendom werd, verspreidden de oude Israëlieten openlijk hun leer onder de volkeren die zij tegenkwamen.
Het bekeren van Joden was zo succesvol dat naar schatting in de eerste eeuw voor Christus 10% van het Romeinse Rijk Joods was, bijna 8 miljoen mensen.
“Het is een ongelooflijk aantal en het betekent dat het niet de bedoeling was dat de Joodse gemeenschap deze kleine, minuscule groep zou zijn,” merkt rabbijn Lawrence Epstein op, oprichter en voorzitter van het Conversion to Judaism Resource Center in Commack, N.Y.
Joden stopten alleen met openlijk proselitisme onder druk van christelijke en vervolgens islamitische heersers, te beginnen in 407 v. Chr. toen het Romeinse Rijk bekering tot het Jodendom verbood op straffe van de dood. Maar de innerlijke, theologische impuls om “een licht voor de volken” (Jesaja 42:6) te zijn bleef door de eeuwen heen bestaan, zij het in het verborgene, oprukkend en terugtrekkend met het Joodse fortuin in de diaspora.
Nu in het Amerika van de 21e eeuw, waar Joden een bevoorrechte minderheid zijn die openlijk hun religie belijden en macht hebben op elk gebied van het politieke, sociale en economische leven, suggereren sommige rabbijnen en Joodse leiders dat het tijd is om het verbod dat ons door antisemieten is opgedrongen van ons af te werpen en terug te keren naar onze oorspronkelijke universalistische missie. Het Jodendom is een geweldige religie, die de samenleving van vandaag veel te bieden heeft. Waarom zouden we het niet meer beschikbaar maken voor buitenstaanders die zich bij de stam willen aansluiten?
Heb je ooit die statistiek gezien? 10% van het Romeinse Rijk, bijna 8 miljoen mensen in de 1e eeuw, praktiseerden het Jodendom van die tijd. Dat aantal is verbazingwekkend en kan nooit het enige resultaat zijn geweest van een “diaspora” van mensen uit Judea (Romeins Palestina). De enorme groei van het Jodendom in de klassieke wereld was in feite een direct gevolg van het succes dat Joden hadden in het bekeren van heidenen tot hun monotheïstische religie.
Tijdens het bewind van de Hasmoneese koningen in Judea werden naburige volkeren zoals de Edomieten veroverd en onder dwang bekeerd tot het Jodendom. De Hasmoneeën injecteerden ook veel hellenisme in Judea en het Jodendom, wat het idee (dat al aanwezig was in veel geschriften uit het Oude Testament) van het “universalisme” van de Joodse God versterkte. Het volgende citaat komt uit het boek The Invention of the Jewish People van Shlomo Sand, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Tel Aviv:
Het zou niet overdreven zijn om te zeggen dat zonder de symbiose tussen het Jodendom en het hellenisme, die meer dan wat dan ook de eerste tot een dynamische, propagerende religie maakte gedurende meer dan driehonderd jaar, het aantal Joden in de wereld van vandaag ongeveer hetzelfde zou zijn als het aantal Samaritanen. Het hellenisme veranderde en versterkte de hoge cultuur van het koninkrijk Judea. Deze historische ontwikkeling stelde de Joodse religie in staat om de Griekse adelaar te bestijgen en de Mediterrane wereld te doorkruisen.
De bekeringen door het Hasmonese koninkrijk waren slechts een klein onderdeel van een veel belangrijker fenomeen dat begon in het begin van de tweede eeuw voor Christus. De heidense wereld begon zijn geloof en waarden al te heroverwegen toen het Jodendom zijn bekeringscampagne lanceerde en een van de factoren werd die het pad effende voor de grote christelijke revolutie. Het jodendom bracht nog geen professionele missionarissen voort, zoals zijn jongere broer al snel zou doen, maar de ontmoeting met de filosofieën van de stoïcijnse en epicuristische scholen gaf geboorte aan een nieuwe literatuur die een sterk verlangen om zielen te winnen liet zien.
In deze tijd was Alexandrië, zo niet het belangrijkste, dan toch een van de belangrijkste culturele centra van de hellenistische wereld. Daar ontstond al in de derde eeuw voor Christus het initiatief om de Bijbel te vertalen in het wijdverbreide, algemene Griekse dialect Koine. De Babylonische Talmoed en het werk dat bekend staat als de Brief van Aristeas zouden het initiatief toeschrijven aan koning Ptolemaeus II Philadelphus. Het is twijfelachtig of de Septuagint inderdaad op aandringen van de Egyptische koning werd gemaakt en het was zeker geen eenmalige, korte handeling. Het is waarschijnlijker dat het hele Oude Testament gedurende vele jaren werd vertaald door een groot aantal Joodse geleerden, maar de onderneming getuigde van de belangrijke symbiose die plaatsvond tussen het Jodendom en het hellenisme, waardoor de eerste veranderde in een meertalige religie.
De meeste orthodoxe en rooms-katholieke christenen zijn zich volledig bewust van de Griekse Septuaginta vertaling van het Oude Testament in Alexandrië. Maar hoevelen van ons hebben er ooit bij stilgestaan dat het werkelijke doel van die vertaling waarschijnlijk was om het bekeren van heidenen tot het Jodendom te vergemakkelijken? Ironisch genoeg was het natuurlijk diezelfde Griekse vertaling die door de vroege Christelijke Kerk werd gebruikt om het Evangelie te verspreiden. Een feit dat gedeeltelijk de latere vijandigheid van de Rabbijnen verklaart.
Even terzijde: we lezen anti-Joodse geschriften van de vroege kerkvaders vaak door de lens van de Tweede Wereldoorlog en de Holocaust. Dat is een ernstige historische fout. In de eerste paar eeuwen na Christus waren de Joodse gemeenschappen rond de Middellandse Zee geen sukkelige slachtoffers van christelijke agressie. De Joodse gemeenschappen overtroffen de vroege Kerk in aantal en invloed. Tot ver in de 4e eeuw streden Joden en “judaïsanten” (ketterse christenen die uitgesproken Joodse gebruiken in het christendom wilden opnemen) met de vroege Kerk om de zielen. Er waren wederzijdse polemieken. Er waren rellen. Er werd bloed vergoten. Er was laster. Als je de geschriften van de vroege kerkvaders over Joden gaat lezen, dan moet je ze in deze context plaatsen, anders ben je niet eerlijk en niet historisch accuraat.
Het bekeren van Joden ging door met tussenpozen gedurende het eerste millennium in heidense landen en leverde enkele opmerkelijke resultaten op, zoals de bekering van de Khazaren. De Khazaren, een Turks volk, bekeerden zich rond de 8e eeuw tot het Jodendom. Hun koninkrijk (dat zich uitstrekte over delen van het huidige Europese Rusland, Oekraïne en Kazachstan) was op zijn hoogtepunt machtiger en dichter bevolkt dan elk ander Joods koninkrijk, met inbegrip van dat van Salomo. De Khazaren waren een macht om rekening mee te houden. Wat er met de afstammelingen van dit rijk is gebeurd, is vandaag de dag nog steeds een controversiële kwestie.
Onder de moderne Joden zijn er misschien enkele echte afstammelingen van Abraham. De meerderheid echter niet. De aantallen zijn wat ze zijn. Verder is de “verdrijving van de Joden” uit Palestina, na de verwoesting van de Tempel, blijkbaar sterk overdreven. Moderne historici geloven dat misschien de culturele en politieke elites zijn verdreven, maar dat de gemiddelde boeren en het gewone volk zijn gebleven. Sommige van deze Israëlitische afstammelingen praktiseerden in de volgende eeuwen het rabbijnse judaïsme. De meesten bekeerden zich tot het christendom. Uiteindelijk bekeerden veel van hun nakomelingen zich tot de Islam. Dit betekent dat er Israëlitische afstammelingen zijn onder bepaalde christelijke en moslimpopulaties in het Midden-Oosten, misschien zelfs in grotere proporties dan onder Israëlische Joden.
De implicaties van dit alles zijn verbluffend voor het zionisme, voor het evangelicalisme, voor het christendom van na de Tweede Wereldoorlog, voor de mensenrechten van Palestijnen die onder Israëlische bezetting leven, voor degenen die geloven dat moderne Joden schuldig zijn aan doodslag op grond van hun afkomst, en voor het hele concept van “antisemitisme”. Om te voorkomen dat er iets wordt gedaan aan het recht van zionisten op het land Israël, hebben veel Joodse leiders geprobeerd om veel van hun eigen geschiedenis te verdoezelen, vooral over de Khazaren en andere succesvolle voorbeelden van Joodse proselitisme. Dit citaat komt ook uit het boek van Sand waarnaar eerder werd verwezen:
Er bestond bezorgdheid over de legitimiteit van het zionistische project, mocht algemeen bekend worden dat de zich vestigende Joodse massa’s niet de directe afstammelingen waren van de “Kinderen van Israël” – een dergelijke delegitimering zou kunnen leiden tot een brede betwisting van het bestaansrecht van de staat Israël. Een andere mogelijkheid, die niet noodzakelijkerwijs in strijd hoeft te zijn met de eerste, is dat de bezetting van grote, dichtbevolkte Palestijnse gebieden het etnische element in de Israëlische identiteitspolitiek versterkte. De nabijheid van massa’s Palestijnen begon een bedreiging te lijken voor het denkbeeldige “nationale” Israël en riep op tot sterkere banden van identiteit en definitie. Het effect was dat elke herinnering aan Khazaria verdween. In de tweede helft van de twintigste eeuw werd de band met de verweesde Khazaren steeds zwakker, toen het “Joodse volk” zich na tweeduizend jaar omzwervingen in de wereld weer verzamelde in zijn oorspronkelijke “thuisland”.
Misschien bestaat er geen “Joods ras” of “Joodse stam” of zelfs maar een echte “Joodse etniciteit” die mondiaal van aard is (in tegenstelling tot lokaal ontstaan door honderden jaren van inteelt). Misschien zijn moderne Joden in werkelijkheid leden van multi-etnische, multi-raciale en multi-linguale gemeenschappen die verenigd zijn door een gemeenschappelijke set religieuze overtuigingen en praktijken. Dit is nog een citaat uit Sand’s boek over dat onderwerp:
Als de Joden in de wereld inderdaad een natie waren, wat waren dan de gemeenschappelijke elementen in de etnografische culturen van een Jood in Kiev en een Jood in Marrakech, anders dan religieus geloof en bepaalde praktijken van dat geloof? Misschien was het jodendom, ondanks alles wat ons verteld is, gewoon een aantrekkelijke religie die zich wijd verspreidde tot de triomfantelijke opkomst van zijn rivalen, het christendom en de islam, en er vervolgens in slaagde om, ondanks vernedering en vervolging, te overleven tot in de moderne tijd.
