Inleiding
Wanneer wij over de moderne wereld nadenken, kijken we vaak naar de buitenste schil: gewoonten, rituelen, maatschappelijke structuren, en het bijgeloof dat ogenschijnlijk “gewoon cultureel” lijkt. Maar wie dieper kijkt, ontdekt dat deze schil een lange schaduw werpt, een lijn die niet begint in onze tijd, en zelfs niet in Rome, maar veel verder teruggaat.
Deze studie, die zich richt op de moderne erfgenamen van het Romeinse rijk, laat overtuigend zien hoe Noordwest-Europeanen, vaak zonder het te beseffen, tal van gebruiken, gedachten en gewoonten van de Romeinen hebben overgenomen. Denk aan rituele tradities, symboliek, eigenaardige vormen van bijgeloof, en sociaal-maatschappelijke patronen die in onze samenleving zo normaal lijken dat we er nauwelijks vragen bij stellen.
Toch ontbreekt in veel moderne analyses een stap terug in de tijd — die ene cruciale stap die Daniël al eeuwen geleden schetste. Want als we werkelijk willen begrijpen waar Rome zijn ideeën, gebruiken en geestelijke structuren vandaan haalde, dan moeten we kijken naar dat ene beeld dat Nebukadnezar zag, het beeld dat als een tijdlijn van de wereldrijken in één lichaam is samengevat.
Daniël beschrijft geen reeks losse beelden, maar één enkel lichaam. Dat lichaam begint met een gouden hoofd: Babylon. En in dat hoofd ligt de identiteit van het hele beeld besloten. De zilveren borst, de koperen buik, de ijzeren benen en de ijzer-met-klei voeten volgen elkaar wel op in de geschiedenis, maar ze vormen nooit afzonderlijke wezens. Het zijn opeenvolgende lagen op één en hetzelfde fundament.
Dat betekent dat elk rijk — hoe verschillend het uiterlijk ook was — in wezen het Babylonische patroon meedroeg. Het overnam, het bewerkte, en het gaf het weer door. De wereldrijken waren geen revolutionaire breuken, maar erfgenamen in een lange dynastieke lijn. Zo nam Medo-Perzië Babylonische structuren over, de Grieken namen het weer van hen over, en Rome — het rijk dat in deze studie centraal staat — vormde de grote verzamelbak waarin al deze elementen opnieuw werden samengesmolten.
Rome was, in culturele zin, een Babylon “in uniform”. Het droeg de taal van het Westen, maar het sprak de geest van het Oosten. Priesterordes, rituelen, staatsstructuren, hofcultuur, symboliek, voortekenen, waarzeggerij, heilige tradities, festivalcycli — veel ervan had al een oud spoor voordat een Romein ook maar één steen stapelde. En toen Rome viel, ging die stroom niet verloren. Ze vond eenvoudig nieuwe bedding.
Dat is waarom deze studie zo’n relevant thema raakt. Want wij, de moderne volkeren van Noordwest-Europa, erfden op onze beurt de erfenis van Rome. Niet omdat wij Rome wilden nadoen, maar omdat de fundamenten eeuwenlang onder onze beschaving hebben gezeten: in wetten, in gewoontes, in folklore, in religieuze tradities, en zelfs in onze taal. Het zijn de echo’s van een oude wereld die via Rome bij ons terechtkwam.
Maar wie dieper kijkt, ziet dat de Romeinse erfenis slechts de bovenste laag vormt. Onder die laag rust de Babylonische structuur van het gouden hoofd. Dat ene beeld dat Nebukadnezar zag, staat niet als geschiedenis op afstand — het staat als een spiegel voor onze moderne samenleving. Het lichaam is door de eeuwen heen veranderd, maar het hoofd heeft zijn afdruk in alle delen achtergelaten.
Deze inleiding wil daarom het ontbrekende fundament leggen dat in veel analyses over de moderne Romeinen onbesproken blijft: wij kunnen de invloed van Rome pas werkelijk begrijpen als we erkennen dat Rome zelf staat in een lijn die begint in Babylon. Het is één beeld, één lichaam, één geestelijke en culturele beweging die zich door de eeuwen heen heeft voortgezet.
En precies dáárom komen zoveel gebruiken en denkbeelden van toen nog steeds bij ons boven tafel. Niet omdat ze toevallig zijn blijven hangen, maar omdat wij — bewust of onbewust — deel zijn van een langere traditie, een lijn die doorloopt van Babylon naar Rome, en van Rome naar de volkeren van Noordwest-Europa.
Dit boek zet die lijn in het volle licht en toont hoe de echo van de oude wereld vandaag nog altijd in onze cultuur klinkt.
De moderne Romeinen
HOOFDSTUK ÉÉN
De lessen van de geschiedenis die genegeerd worden
Grote openbare werken … opvallende architectuur … kosmopolitische steden … meesters in geavanceerde oorlogsvoering … bureaucratische instellingen … een smeltkroes … en nog veel meer!
Deze beschrijvingen zijn net zo goed van toepassing op de prestaties van Rome in het verleden als op die van ons in onze duizelingwekkend geavanceerde moderne westerse wereld.
In zijn tijd in de geschiedenis bekleedde het Romeinse Rijk een positie van macht en invloed die sterk leek op die van de Verenigde Staten of de westerse beschaving in onze tijd. We weten meer over de Romeinen dan over enige andere grote beschaving uit de oudheid. En interessant genoeg besloeg het Romeinse Rijk een gebied dat ongeveer even groot was als de Verenigde Staten.
De Verenigde Staten en het Rome van weleer begonnen beide als worstelende, onbeduidende kolonies van mensen die door een monarchie werden geregeerd. Onrechtvaardigheden leidden tot een revolutie en de oprichting van een republiek. Nog later, na uitgebreide uitbreidingen, werden beide verscheurd door een burgeroorlog. Maar toen kwam er rust en stegen beide tot onbetwiste wereldmacht en leiderschap.
De Romeinse supermacht kon, net als haar Amerikaanse en westerse tegenhangers, bogen op een hoogontwikkeld systeem van recht en justitie, bestuur en orde, en ongetwijfeld ook op de productie van goederen en diensten. De westerse beschaving is in feite trots op haar Romeinse erfenis. Maar Rome stortte in!
Net als alle hoogontwikkelde en machtige rijken die in de vergetelheid zijn geraakt, heeft het rijke, welvarende oude Rome ons een andere erfenis nagelaten die in onze hectische tijden bijna vergeten is: een kroniek van menselijke sociale en politieke dwaasheid, van verslechterende economische en militaire gebeurtenissen die de Romeinse beschaving, of elke andere beschaving die een vergelijkbaar pad volgde, vrijwel zeker een lot van toenemende problemen, verval en uiteindelijk ineenstorting bezorgden.
Geschiedenisliefhebbers kunnen zeker wijzen op belangrijke en geldige verschillen tussen de westerse beschaving van het ruimtetijdperk en het Rome van de afgelopen eeuwen. Absolute parallellen zijn niet het doel van dit boekje. Maar een waarschuwing geven wel!
De trotse Romeinen werden in slaap gesust door het geloof in de schijnbare “eeuwigheid” en superioriteit van hun systeem, in hun lange reeks van zelden onderbroken militaire en economische successen, alsof het lot had bepaald dat zij altijd aan de top zouden blijven staan, ondanks herhaalde uitdagingen voor hun bestaan. Zij prezen hun fantastische materiële en technologische prestaties en hun levensstandaard. Zij waren trots op hun liberale en genereuze (naar hun mening) vrijgevigheid jegens de naties die zij in oorlog hadden veroverd.
Maar het ondenkbare gebeurde
Toen Seneca, de Romeinse staatsman, waarschuwde dat Rome zou vallen, grinnikten de mensen. ‘Rome vallen?’ Het kon wel een paar veldslagen verliezen, maar niet het rijk. ‘Rome’, mijmerde de gemiddelde burger die zich koesterde in de hoogtijdagen van de wereldmacht, ‘is onneembaar’. Rome was de wereld – en de wereld was Rome.
Op het moment van ongeëvenaarde materiële, economische en militaire prestaties was het ondenkbaar dat het glorieuze Rome zou kunnen instorten door inferieure barbaren. Welke Romeinse Jeremia had kunnen voorspellen dat de verwoestingen van oorlogen, belastingen, toenemende criminaliteit, rassenproblemen, moreel verval, ondermijning van binnenuit, politieke moorden en publieke apathie – en niet te vergeten natuurrampen – Rome op een dag op de knieën zouden dwingen voor minder ontwikkelde naties?
Maar de stemmen van de oude Romeinse spotters zijn even stil als het puin van het oude Rome. Het West-Romeinse Rijk, dat aan het einde van de vijfde eeuw in naam christelijk was, had duidelijk geen goddelijke bescherming tegen de barbaarse horden die het overspoelden. Geen enkel volk dat Gods ware morele normen niet volledig respecteert en ernaar leeft, heeft dat ooit!
De welvaart van Rome
Gelukkig is de Romeinse geschiedenis vrij goed gedocumenteerd.
De Romeinen bouwden een voor hun tijd zeer geavanceerde samenleving op. Voor hen was het zelfs een “grote samenleving”. Ze ontwikkelden en gebruikten veel technieken en verworvenheden die we ook in onze moderne levenswijze terugvinden.
Ze waren de Amerikanen en Britten (en Canadezen, Australiërs, Zuid-Afrikanen en West-Europeanen) van hun tijd. Zij waren degenen die rijkdom, een hoog cultuurniveau, fantastische gebouwen, bureaucratische instellingen en uitgestrekte steden hadden.
‘Briljante ingenieurs … hoge flatgebouwen … cosmetische kunsten … spectatorsporten … toeristen en bezoekers’. Dit zijn ook woorden die worden gebruikt om de Romeinse activiteiten in de tweede eeuw na Christus te beschrijven – de tijd waarin Rome op het hoogtepunt van zijn macht was.
Ze legden wegen aan over hun hele uitgestrekte rijk – wegen die pas in recente tijden zijn overtroffen. Sommige worden nog steeds gebruikt. Romeinse ingenieurs bouwden een wegennet dat tien keer zo groot was als de omtrek van de aarde op de evenaar! En ze aarzelden niet om heuvels door te snijden, tunnels door bergen te graven en stevige bruggen over rivieren en valleien te bouwen. Hun “snelwegen” liepen zo recht en vlak mogelijk.
Ze gebruikten beton dat nauwelijks onderdoet voor het onze en net zo duurzaam is. Ze ontwikkelden zelfs een cement dat onder water uithardt.
De Romeinen beheersten de kunst van het loodgieterswerk en bouwden watervoorzienings- en rioleringssystemen die misschien slechts iets minder waren dan de onze. Sommige daarvan functioneren nog steeds. Rioleringssystemen zoals de Cloaca Maxima in Rome waren groot genoeg om met een wagen doorheen te rijden. Sommige rijken hadden ovens onder hun huizen, waar warme lucht door buizen of kanalen in de muren circuleerde. Water was overal aanwezig, aangevoerd door fantastische aquaducten over lange afstanden. Openbare baden met warm en koud water waren een must voor de Romeinen. Er waren meer dan 800 openbare baden in de stad Rome zelf.
“Health-Club Hysteria”
Romeinen hechtten veel waarde aan lichaamsverzorging, lichaamsbeweging en gezondheid. “Romeinse baden” met een countryclub-sfeer voor de welgestelden zijn grondig gedocumenteerd en de ruïnes zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. De welgestelden waren reizigers, verstokte toeristen en vakantiegangers. Niets was de Romeinen zo dierbaar als luie vakanties, kuuroorden, bergspa’s of villa’s aan zee. Een van de meest voor de hand liggende tekenen van rijkdom was het bezit van een eigen vakantieverblijf.
Maar de steden raakten steeds drukker, waardoor de bouw van hoge flatgebouwen noodzakelijk werd. Uit documenten blijkt dat veel van deze gebouwen veel weg hadden van moderne sloppenwijken. Sommige gebouwen waren zo slecht gebouwd dat ze, ondanks strenge Romeinse bouwvoorschriften, een bedreiging vormden voor de gezondheid en veiligheid van de woedende huurders. Ook Rome had zijn getto’s.
Het lawaai op straat was ondraaglijk, zowel overdag als ‘s nachts, in de grote steden van Rome. De rijken vluchtten waar mogelijk naar het platteland.
Ja, lang voor ons kregen de Romeinen te maken met dat enorme hoofdpijndossier dat het ‘stedelijk probleem’ heet – compleet met ondraaglijke verkeersopstoppingen, een saaie stadsaanzicht, overvolle en lawaaierige woonomstandigheden, vervallen huurkazernes en sloppenwijken, hoge huren, werkloosheid, raciale spanningen, stijgende criminaliteit, stijgende kosten van levensonderhoud en vervuilde lucht!
Verschillende burgerlijke onrust over sommige van deze verslechterende omstandigheden leidden tot rellen en branden die letterlijk hele steden verwoestten!
Rome had ook zijn ‘lange, hete zomers’!
En de economie? De economie van Rome stortte in onder de verpletterende dubbele last van belastingen en inflatie. Deze gestage verslechtering van de Romeinse munteenheid was symptomatisch voor de steeds ernstiger wordende financiële situatie van het rijk.
De moraal? We zullen spoedig zien wat ermee gebeurde – waarom de morele ineenstorting plaatsvond en hoe deze bijdroeg aan de ondergang van een groot, wereldheersend rijk.
Rome had het nog nooit zo goed gehad
Maar op het hoogtepunt van haar macht zag alles er anders uit!
“Als er op enig moment in de geschiedenis een volk met vertrouwen naar de toekomst kon kijken, dan was het wel het Romeinse volk van de tweede eeuw van onze jaartelling”, schreef Dr. Robert Strausz-Hupé, bekend historicus en expert op het gebied van internationale betrekkingen.
“Binnen het rijk heersten recht en orde, en nooit [eerder] had bijna iedereen het zo goed … geen enkele buitenlandse macht kon haar uitdagen.”
Maar Strausz-Hupé vraagt zich af: “Waarom is deze … beschaving überhaupt in verval geraakt? En waarom ging het zo snel bergafwaarts dat het Romeinse Rijk binnen nog eens 100 jaar onherroepelijk in anarchie en armoede verviel, geteisterd door buitenlandse agressors en gedoemd tot uitsterven?”
Dezelfde auteur zegt: “Wat kan de Romeinse ervaring ons leren? Natuurlijk kan ze ons niets leren als … we tevreden zijn met het … [idee] dat de Romeinen van de tweede eeuw geen Amerikanen van de twintigste eeuw waren, en dat wat hen overkwam ons dus nooit zou kunnen overkomen.”
Maar opvallende parallellen tussen een groot deel van onze westerse beschaving vandaag en de Romeinen van weleer maken een dergelijke zelfgenoegzaamheid zeer gevaarlijk.
Welke gemiddelde, op plezier gerichte Romein, die leefde voor de dag, had ooit kunnen dromen dat zijn trotse natie op een dag zou instorten in de handen van inferieure barbaren?
Er waren mensen die de Romeinen waarschuwden voor het onvermijdelijke einde. Rome had zijn profeten, zijn zieners, zijn politieke satirici. Maar hun gezamenlijke klaagzang viel in dovemansoren. De Romeinen wilden als geheel niet luisteren.
Zullen Amerikanen, Britten, Canadezen, Australiërs, Europeanen en Zuid-Afrikanen luisteren naar de ware stortvloed van kreten en waarschuwingen die door leiders in alle aspecten van het nationale leven worden verkondigd? En zullen dezezelfde volkeren luisteren naar de waarschuwing van de God die zij zijn vergeten? Hij heeft Zijn dienaren opgedragen: “Roep luid, spaar niet, verhef uw stem als een bazuin, en wijs Mijn volk op hun overtredingen en het huis van Jakob op hun zonden” (Jes. 58:1).
We moeten luisteren als we willen overleven. En in de volgende pagina’s presenteren we het voorbeeld van Rome – zijn verslechterende interne problemen en waarom het ten onder ging. Nog schokkender is dat we parallelle problemen presenteren die onze westerse wereld teisteren.
De onderzoeker van de Romeinse geschiedenis H. J. Haskell zei: “Het duurde een eeuw of langer voordat de destructieve krachten in Rome hun effect hadden. Het tempo van vandaag is sneller. De geschiedenis van het late Romeinse Rijk bevat een waarschuwing voor de hedendaagse keizers” (The New Deal in Old Rome, p. 232).
Zullen we acht slaan op de les van de geschiedenis, de stem van de ervaring? Zullen we ons leven beteren voordat het te laat is?
