De economie in moeilijkheden
“Niets is zekerder dan de dood en belastingen”, luidt de vaak herhaalde grap. Maar voor de Romeinen van het Rijk was het geen grap – voor velen was het echt moeilijk om te beslissen wat erger was!
De economische onderdrukking van het latere Rijk vrat steeds meer aan de geest, loyaliteit en trots van de burgers, hoog en laag, en bevorderde een golf van andere kwalen. Het verscheurde de gemeenschap en de nationale geest.
De kosten voor het besturen van een gigantisch rijk waren enorm. Ze veroorzaakten een voortdurende administratieve strijd om een stabiele economie te handhaven.
De steeds groeiende overheidsbureaucratie werd verschrikkelijk duur. Vooral na Diocletianus (eind derde eeuw) veroorzaakte het sterk uitgebreide militaire apparaat een grote economische druk. Voedsel, voorraden, wapens, nieuwe grensposten en versterking van steden kostten fantastische bedragen. Extravagante en buitensporige uitgaven voor gebouwen en technische werken verhoogden de financiële last nog meer.
Er was een heus leger van ambtenaren nodig om de ingewikkelde dubbele vraag en aanbod van zowel de overheidsdiensten als het leger te bemannen en te laten functioneren. Dit maakte het noodzakelijk om nog zwaardere belastingdruk op te leggen aan de toch al overbelaste bevolking.
Er waren grondbelastingen, onroerendgoedbelasting, beroepsbelasting, hoofdelijke belasting, oogstbelasting, handelsbelasting … belastingen op bijna alles. Er werd alles aan gedaan om inkomsten te genereren.
Er waren nog andere economische problemen die het inkomstenprobleem verergerden. Stijgende prijzen, verlies van koopkracht van het geld, het ontduiken van belastingen door de rijken, de armen die steeds armer werden, de daling van de productie, bodemuitputting en droogte, epidemieën die provincies decimeerden, boerenopstanden, banditisme, invallen van barbaren en dure oorlogen – dit alles schokte en verzwakte de economische bovenbouw van het rijk.
Landbouw in moeilijkheden
Hoewel handel en industrie belangrijk waren voor de economische basis van het rijk, was landbouw de belangrijkste bron van rijkdom. Daarom werden landeigenaren zwaar belast. De arme boer had speciale problemen.
De rijken konden zich grote aantallen goedkope slaven veroorloven om op hun uitgestrekte landgoederen te werken. De arme kleine boer kon niet concurreren.
“De grote boeren konden hem op de markt onderbieden, zowel met vee als met producten. Het resultaat was dat de kleine, onafhankelijke boer na verloop van tijd met de rug tegen de muur kwam te staan” (James Westfall Thompson, Economic and Social History of the Middle Ages, p. 33).
De kleine boer moest ofwel zijn bedrijf verkopen en naar de stad vluchten, ofwel pachter worden, wat nauwelijks beter was dan een slaaf.
Gedwongen om een deel en vervolgens zijn hele boerderij te verhypothekeren, werd hij meestal van zijn land verdreven door een hebzuchtige grootgrondbezitter die de hypotheek van de makelaar had gekocht.
“De Latijnse literatuur staat vol met klachten over dit kwaad, dat volgens denkende mensen de vitaliteit van de natie ondermijnde … De vrije boerenklasse, de middenklasse die het ruggengraat vormt van elke gezonde samenleving, werd geleidelijk aan verpletterd. Maar de protesten van deze verlichte burgers waren tevergeefs … Het kwaad van het landmonopolie verspreidde zich over het hele Romeinse Rijk” (ibid., p. 33).
Tegelijkertijd ondermijnden geïmporteerde voedingsmiddelen uit nieuw veroverde gebieden de prijzen van de kleine boeren. Aangezien het Rijk altijd meer importeerde dan exporteerde, was de handelsbalans altijd in het nadeel van Rome. Het hart van het Rijk leed soms onder zijn eigen versie van een handelsoorlog.
Er waren nog andere nadelen.
“Veel van de onteigenden gaven de strijd op en trokken naar de steden om daar afhankelijk te worden van de rijken, of om op te gaan in het groeiende legio van werklozen in de steden, die werden gevoed op kosten van de staat (de annona) en vermaakt met baden en het circus” (ibid., p. 32).
Dat is een bekend verhaal, dat ons herinnert aan de nadelen van het huidige torenhoge welzijnsdenken en de massale migratie van het platteland naar de steden.
Boeren die het platteland ontvluchten
Net als in Rome verlaten kleine boeren tegenwoordig massaal het platteland en vluchten naar de steden, waardoor de problemen daar nog verergeren. Kleine boeren kunnen het tegenwoordig gewoon niet redden. Steeds meer boerderijgebouwen staan leeg. Veel boeren kunnen de kosten van de moderne landbouw niet opbrengen met de prijzen die ze krijgen. Alleen het groeiende aantal agrarische monolieten maakt consequent een respectabele winst!
“Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog hebben meer dan 20 miljoen Amerikanen het platteland verlaten om zich in de steden en voorsteden van het land te vestigen. Deze grote uittocht werd deels veroorzaakt door een technologische revolutie in de landbouw, waardoor 3 miljoen boerderijen failliet gingen en 6 miljoen boeren hun baan verloren. Ook werd deze uittocht gestimuleerd door televisie, landelijk verspreide tijdschriften en andere massamedia, die de eeuwenoude aantrekkingskracht van de stadslichten rechtstreeks in de huiskamers van het Amerikaanse platteland brachten” (The Drovers Journal, 27 februari 1969).
Landbouw wordt tegenwoordig niet langer beschouwd als een nobele bezigheid – getuige de vlucht van de zonen en dochters van boeren naar de aantrekkelijke banen en de glamour van het stadsleven. Betrouwbare, vaste arbeidskrachten behoren steeds meer tot het verleden. De gemiddelde leeftijd van boeren ligt rond de 55 jaar.
Iets minder dan 10 miljoen Amerikanen leven op boerderijen, op een totale bevolking van meer dan 210 miljoen – een daling van de boerenbevolking met een derde sinds 1960.
Galopperende inflatie
Onze koper-nikkel “sandwich”-munten zijn tekenen van economische achteruitgang, maar kijk naar de Romeinse ervaring: “Tegen het derde kwart van de derde eeuw waren de zilveren munten koperen stukken geworden die in zilver waren gewassen en was de uitgifte van goud vrijwel gestopt. Er was sprake van een enorme inflatie; tegen het einde van de derde eeuw waren de prijzen gestegen tot tweehonderd keer het niveau van de tweede eeuw“ (Roman Civilization, onder redactie van J.P.V.D. Balsdon, p. 73).
M. Rostovtzeff verwoordde het in zijn boek Rome als volgt: ”… De keizers hadden geld nodig en gaven daarom enorme hoeveelheden munten uit. Omdat ze niet genoeg edelmetalen hadden voor deze uitgiften, legeerden ze het goud met zilver, het zilver met koper en het koper met lood, waardoor de munt werd gedevalueerd en uiteindelijk mensen die ooit rijk waren geweest, geruïneerd werden. Deze maatregel ondermijnde de handel en industrie … De munt van de overheid werd in de derde eeuw een enorme fabriek van valse munten” (p. 276).
Diocletianus worstelde aan het einde van de derde eeuw om de kwaliteit van de economie te herstellen en slaagde er een tijdlang in om een schijn van orde te creëren.
Maar de financiële situatie was zo chaotisch dat hij een edict moest uitvaardigen waarin maximale prijzen voor alle goederen werden vastgesteld om de inflatie te beteugelen.
Delen van dat decreet zijn bewaard gebleven en de volgende fragmenten onthullen de angst van de keizer voor de ineenstortende economische situatie: “Want als de woeste hebzucht … die zonder acht te slaan op de mensheid met sprongen toeneemt en zich ontwikkelt … bijna van uur tot uur, en zelfs van minuut tot minuut, in toom zou kunnen worden gehouden door enige mate van gematigdheid … maar … er is alleen een ongebreidelde, gekke drang om geen acht te slaan op de behoeften van velen …” (Elgin Groseclose, Money and Man – A Survey of Monetary Experience, p. 43).
Klinkt dat bekend? De moderne versie manifesteert zich in een voortdurende spiraal van stijgende kosten – fantastische looneisen, gevolgd door stijgingen van de grondstofprijzen, met als gevolg een explosieve inflatie! (Een dollar die in 1900 nog 100 cent waard was, is nu nog maar 16 cent waard in termen van wat je ermee kunt kopen; een dollar uit 1940 is nog maar 29 cent waard).
Maar het edict van Diocletianus werkte averechts! In plaats van de prijzen te fixeren, maakte het mensen bang om te verkopen. Daardoor schoot de vraag omhoog en daarmee ook de prijzen! Het resultaat was een totale economische stagnatie. Het decreet tot prijsfixering was een mislukking en werd binnen vijf jaar weer ingetrokken.
Hoewel de totale administratieve en economische hervormingen van Diocletianus en Constantijn een tijdelijke hulp waren voor het rijk, kwam het uiteindelijke einde steeds dichterbij. Een andere belangrijke factor die een rol speelde in de neergang van het rijk moet worden genoemd. Veel historici merken op dat de economische basis van het rijk soms ernstig werd geschokt door ongebreidelde ziekte-epidemieën.
In de tweede eeuw was er een verwoestende pest onder Marcus Aurelius, en in de derde eeuw waren er nog verschillende andere. Bovendien kwamen er naast deze epidemieën ook nog invasies van barbaren, waardoor sommige gebieden gedurende lange tijd te maken hadden met bevolkingsverlies. Ook droogtes en hongersnoden veroorzaakten periodiek grote schade. Deze en andere trends droegen bij aan de verzwakking van het rijk.
Gevaren van welzijnsstaat
Een andere belangrijke factor die bijdroeg aan het verval van het karakter en de geest van de bevolking was de welzijnsstaat. De uitkering werd een manier van leven.
De Romeinse rijkdom en de welzijnsstaat van de regering verwende de burgers. Velen raakten zo gewend aan de uitkeringen van voedsel en andere diensten van de regering dat de regering het zich niet kon veroorloven om deze diensten te verminderen, uit angst voor een grote opstand.
Soms ontving een derde tot de helft van de bevolking van Rome een deel of het geheel van hun levensonderhoud uit openbare liefdadigheid. Dit probleem deed zich voor in alle grote steden van het rijk, maar waarschijnlijk niet in dezelfde mate als in Rome.
Dat zou ons in het moderne Amerika en Groot-Brittannië natuurlijk niet moeten verbazen. We zijn hard op weg naar geavanceerde verzorgingsstaten. In New York City leeft al één op de zeven mensen van een uitkering. En soortgelijke problemen worden overal in het moderne Amerika, dat gebukt gaat onder de last van de uitkeringen, betreurd door wanhopige stadsbestuurders!
De tragische les van Rome wordt opnieuw genegeerd – ook al hebben de meeste mensen tegenwoordig op zijn minst gehoord dat de Romeinse samenleving werd uitgeput door de uitkeringen.
“… De geschiedenis van de bijstand draagt een waarschuwing in zich … Zelfs onder het keizerrijk werd het een permanent demoraliserende factor in het sociale en economische leven. Mensen werden geleerd om iets voor niets te verwachten. Dit falen van de oude Romeinse deugden van zelfredzaamheid en initiatief kwam duidelijk tot uiting in dat deel van de bevolking dat van bijstand leefde. Het had veel bredere aspecten. Noodsituaties die de mannen van de Republiek niet zouden hebben ontmoedigd, waren te veel voor de mannen van het latere keizerrijk” (H. J. Haskell, The New Deal in Old Rome – How Government in the Ancient World Tried to Deal with Modern Problems, pp. 228-229). Hoewel velen vandaag de dag welzijn nodig hebben om te kunnen overleven, is de echte tragedie onze manier van leven, die zo velen ertoe heeft gedreven om afhankelijk te zijn van – en veel te velen om misbruik te maken van – overheidssteun.
Herhaling van de economische geschiedenis – Verpletterende belastingdruk
Je hoeft geen diploma economie te hebben om de vele economische crises in onze moderne landen te zien!
Sociale zekerheid en uitkeringen zijn slechts één aspect van de verwoestende financiële last. Steeds hogere belastingen zijn een andere demoraliserende last die het publiek moet dragen. Elke Amerikaan en Brit is zich maar al te goed bewust van de gulzige belastingaanslag die elk jaar een groter deel van zijn inkomen opslokt.
In 1902 bedroeg de totale belastingaanslag voor alle soorten belastingen in de VS 18 dollar per hoofd van de bevolking. In 1948 was dat gestegen tot 377 dollar en in 1960 tot 709 dollar. In 1968 was dat meer dan 1000 dollar. En elk jaar stijgt dat bedrag weer.
Ook de staats- en gemeentelijke belastingen stijgen astronomisch. Steden bevinden zich aan het einde van hun latijn wat betreft belastingen. Door de uittocht van de witteboordenklasse naar de buitenwijken brokkelt de belastinggrondslag van steden af.
Uit recente statistieken blijkt dat alle Amerikaanse belastingen samen – federaal, staats- en lokaal – meer dan 35 cent van elke dollar van het nationaal inkomen opslokken.
Belastingen, in combinatie met de nadelen van inflatie, zorgen ervoor dat velen het principe “leef vandaag, vergeet morgen” toepassen.
“Mensen hebben geen reden om hun geld te sparen”, zei een secretaresse in Londen. “Als je het bewaart, zal de overheid snel een manier vinden om het van je af te nemen.”
Belastingbetalers klagen dat ze weinig waar voor hun geld krijgen. De dienstverlening op het gebied van onderwijs en andere essentiële functies wordt slechter; veel diensten worden ingeperkt of geschrapt. Het is dan ook geen wonder dat er in delen van de Verenigde Staten steeds meer tekenen zijn van een belastingopstand.
Het grootste deel van de westerse beschaving herhaalt slechts de financiële fouten van het Romeinse Rijk – en verrassend genoeg ook de fouten van een pre-Romeins volk dat in de bijbelse geschiedenis is vastgelegd.
Toen het oude Israël ervoor koos God te verwerpen
Lang geleden, toen het oude Israël Gods regering wilde vervangen door een monarchie zoals de omringende heidense volken, kreeg de profeet Samuel de opdracht om hen plechtig te waarschuwen voor wat zo’n regering zou inhouden. In de taal van die tijd waarschuwde hij het volk dat de koning hun zonen en dochters zou meenemen om in zijn legers te dienen, dat het hen veel zou kosten om zo’n regering te financieren en dat het volk tot God zou roepen vanwege de last van de heerschappij van de mens. Maar het volk wilde zijn zin. En God liet hen hun zin krijgen – om hen een lesje te leren.
De moderne afstammelingen van die oude Israëlieten hebben die les nog steeds niet geleerd! Vandaag de dag is de last van de grote overheid zwaarder dan ooit. De belastingen stijgen enorm en de nakomelingen van onze bevolking vergieten nog steeds hun bloed in een eindeloze reeks oorlogen in de ‘hotspots’ van de wereld. Hoeveel ouders hebben sinds de Eerste Wereldoorlog niet in angst tot God geroepen: “Waarom hebt U mijn zoon op het slagveld genomen?” En wanneer hebben de mensen niet geroepen over de duizelingwekkende belastingdruk? Maar let op de woorden van de Schepper: “En gij zult op die dag roepen vanwege uw koning [regering] die gij hebt gekozen … en de Heer zal u op die dag niet horen” (1 Sam. 8:18).
Stijgende inflatie, steeds dieper in de schulden
Veel relevanter voor de gemiddelde westerling is de stijgende inflatie die ieders levensstandaard aantast. Niemand vindt het leuk, maar weinigen accepteren hun aandeel in het veroorzaken ervan! Miljoenen mensen met een klein of vast inkomen, vooral de armen, ouderen of behoeftige uitkeringsontvangers, worden onderdrukt door de inflatie, maar kunnen er niets aan doen – zij zijn ongelukkige, hulpeloze slachtoffers.
Ondanks de hoge rentetarieven storten miljoenen mensen zich halsoverkop in de schulden. Ze leven voor het plezier van het moment en jagen een eindeloze reeks gadgets en sensaties na. Maar “de fluitspeler moet betaald worden”. Opnieuw herhaalt zich de ervaring van het oude Rome. Historicus William Stearns Davis schrijft in zijn boek The Influence of Wealth in Imperial Rome (pagina’s 163, 164, 167): “Als een bijna onvermijdelijk gevolg van de enorme Romeinse fortuinen ging de opbouw van schulden … Zelfs mannen met ernstige en respectabele gewoonten raakten besmet met de manie van hun tijd, namelijk leven boven hun stand … De typische Romein van geboorte en mode kan dan worden voorgesteld als regelmatig in de schulden en vaak op de rand van de afgrond.” De gemiddelde Amerikaan bevindt zich in hetzelfde zinkende financiële schip. De totale schuld in de Verenigde Staten, zowel publiek als privaat, bedraagt maar liefst 2,7 biljoen dollar!
Leven met schulden is de typische Amerikaanse manier van leven! Volgens een deskundige maakt 65 procent van alle Amerikanen gebruik van krediet op afbetaling en staat een derde daarvan op de rand van ernstige financiële problemen. “De meeste mensen die vandaag de dag in financiële moeilijkheden verkeren, verdienen tussen de 7.000 en 12.000 dollar [per jaar]”, aldus de voorzitter van een grote kredietadviesdienst in Washington.
[Noot van de redactie: Als u schulden heeft en uzelf wilt bevrijden van frustrerende financiële lasten, publiceert de Worldwide Church of God een gemakkelijk te lezen boekje met verschillende bruikbare, logische technieken voor geldbeheer. Vraag uw gratis exemplaar van Managing Your Personal Finances aan.
Een stortvloed aan import
Bovenop dit alles komt nog de groeiende dreiging van een wereldwijde handelsoorlog. Onder de plotselinge verpletterende last van verviervoudigde olie-importkosten, zijn landen ernstig geneigd om “hun buren te beroven” door de export te bevorderen en de import te beperken.
In feite zijn de eerste waarschuwingsschoten van de handelsoorlog al afgevuurd. Het probleem is dat maar weinig mensen de salvo’s hebben gehoord.
Beschuldigingen en tegenbeschuldigingen van protectionisme, discriminatie en kwade trouw vliegen regelmatig heen en weer over zowel de Atlantische Oceaan als de Stille Oceaan.
Zowel Japan als de Gemeenschappelijke Markt zijn economische supermachten geworden – die de verwachtingen ver overtreffen. Beide produceren hoogwaardige goederen en willen hun markten uitbreiden. Dat moeten ze ook wel, als ze voldoende deviezen willen verdienen om de dure olie en essentiële grondstoffen te betalen. Maar in plaats van zich voor te bereiden op de strijd om economisch te overleven en offers te brengen, lijken Amerikanen en Britten meer geïnteresseerd in het genieten van een steeds hogere levensstandaard
