Het dankfeest in Israél en het raadsel van Amerika
Op de berg Sinaï gebood de almachtige God het oude Israël dat zij elk jaar in de herfst een dankfeest voor God moesten vieren voor de rijkdom van het land. Het verslag van dat gebod staat in de Heilige Bijbel in Exodus 23.
Vandaag, meer dan 3000 jaar nadat Israël op de berg Sinaï was, zijn er slechts twee landen in de wereld die elk jaar zo’n feest vieren: de Verenigde Staten van Amerika en ons broederland in het noorden, Canada. Waarom viert Amerika, een zogenaamd heidens land, het Israëlische dankfeest? Blijf kijken. Voor zover we uit de geschiedenis kunnen opmaken, werd de eerste proclamatie van een dankdag in Noord-Amerika in 1623 uitgevaardigd door gouverneur William Bradford van de Plymouth Colony.
Dat gebeurde na hun derde oogst in de Nieuwe Wereld. Een dergelijk feest werd enkele jaren met tussenpozen gevierd en werd later een van de weinige officiële feestdagen van de nieuwe natie van de Verenigde Staten van Amerika. Nu wordt deze oude Israëlische feestdag elk jaar door meer mensen in Amerika gevierd dan door de rest van de wereld.
Is dit allemaal toeval? Is het gewoon een toeval in de geschiedenis dat wij, die zogenaamd geen Israëlieten zijn, een nationaal beleid hebben voor een feestdag die de almachtige God alleen aan Israël heeft toegewezen? In de vorige uitzending las ik de bijbelpassage in Exodus 23 voor, waar dit dankfeest aan Israël werd opgelegd, en daarna begonnen we de geschiedenis van Plymouth Plantation te bekijken voor de gebeurtenissen die leidden tot deze eerste afkondiging van die feestdag in de Nieuwe Wereld. Voor degenen die er vorige week niet bij waren, hier is het specifieke gebod van God aan Israël over dit jaarlijkse dankfeest. Er zijn in totaal drie Israëlische feesten, en het gebod begint in Exodus 23, vers 14.
“Drie keer per jaar zult gij Mij een feest vieren. Het feest der ongezuurde broden zult gij houden; zeven dagen zult gij ongezuurde broden eten, gelijk Ik u geboden heb, te bestemder tijd in de maand Abib; want in dezelve zijt gij uit Egypte uitgegaan; en zij zullen niet ledig voor Mijn aangezicht verschijnen. En het feest der oogst, der eerstelingen uwer arbeid, die gij op het veld zaait; en het feest der inzameling, aan het einde des jaars, wanneer gij de vruchten van uw arbeid van het veld ingezameld hebt.” Exodus 23:14 t/m 16
God spreekt. Drie keer per jaar zult gij Mij een feest vieren. In vers 15 is het eerste feest het Pascha, dat door bijna alle christenen in Amerika wordt gevierd in de communieviering.
Het tweede feest staat in vers 16, het Oogstfeest, dat een gebod is voor de eerstelingen van uw arbeid. Dat is het geven van de tiende, dat ook door veel christenen in Amerika wordt gevierd. Het derde feest, dat we nu bestuderen, staat ook in vers 16.
Het wordt het Feest van de Oogst genoemd, dat aan het einde van het jaar wordt gevierd, wanneer je de vruchten van je arbeid op het veld hebt verzameld. Dat is wat we tegenwoordig Thanksgiving noemen, en dat is waarschijnlijk het meest gevierde van deze drie feesten van Israël in Amerika. Nu vieren de meeste mensen Thanksgiving niet omdat het in Exodus 23 staat.
Waarschijnlijk weet niet eens één op de honderd christenen dat het in de Bijbel wordt geboden. Toch vieren ze het wel, en in Amerika wordt het elk jaar officieel aangekondigd door de president in een proclamatie gericht aan het hele volk. In deze studie gaan we onderzoeken waarom Amerika, van alle landen op aarde, deze Israëlische feestdag tot een van zijn officiële feestdagen heeft gemaakt.
Christelijke wortels van een jonge natie
In dit boek hebben we tot nu toe de verbazingwekkende christelijke wortels van onze natie gezien in de verschillende koloniale charters en verdragen die in het begin van de 17e eeuw de koloniën hebben gesticht. Ze wezen allemaal op één ding, namelijk dat deze christenen naar de nieuwe wereld kwamen om christelijke gemeenschappen te stichten waar Jezus Christus geëerd en aanbeden zou worden en waar zijn evangelie van het koninkrijk gepredikt zou worden. Laten we verder gaan met onze studie van de gebeurtenissen die leidden tot die eerste thanksgiving-proclamatie.
William Bradford, die die eerste thanksgiving-proclamatie schreef, schreef enkele jaren later A History of Plymouth Plantation, waarin hij verslag deed van het leven en de beproevingen van de pelgrims in Engeland en vervolgens in Nederland in de ongeveer twintig jaar voordat ze naar Noord-Amerika voeren. Over de redenen waarom de pelgrims naar de nieuwe wereld kwamen, schreef hij het volgende: “Ten slotte, en niet in de laatste plaats, hadden zij een grote hoop en innerlijke ijver om een goede basis te leggen, of op zijn minst een weg daartoe te banen, voor de verspreiding en bevordering van het evangelie van het koninkrijk van Christus in die afgelegen delen van de wereld. Ja, al zouden zij slechts een opstapje zijn voor anderen om zo’n groot werk te volbrengen.”
Toen deze christenen Nederland verlieten om in Engeland aan boord van de Mayflower te gaan, vergeleek John Robinson, hun predikant, hen met de kinderen van Israël die Babylon verlieten om Jeruzalem te herbouwen, en hij gebruikte als tekst Ezra 8 vers 21.
“Toen riep ik daar aan de rivier Ahava een vasten uit, opdat wij ons voor God zouden vernederen om van Hem een juiste weg te zoeken voor ons en voor onze kinderen en voor al onze bezittingen.” Ezra 8:21
De angstaanjagende, althans voor de aan land gebonden Engelse mannen, vrouwen en kinderen, zesenzestig dagen durende reis naar Amerika, die hen kwelde met ziekte, slecht voedsel en slecht water, deed hun hoge doel niet wankelen.
Want zij schreven in het Mayflower Compact, dat zij ondertekenden voordat zij voet aan wal zetten in Amerika, dat zij kwamen, ik citeer, voor de glorie van God en de bevordering van het christelijk geloof. In het gratis Thanksgiving-pakket dat ik aan radioluisteraars aanbied, hebben we de volledige tekst van het Mayflower Compact herdrukt en een foto van het enorme schilderij van die gebeurtenis, dat nu in de rotonde van het Capitool hangt. Als u in Washington D.C. bent geweest, heeft u het waarschijnlijk gezien.
Het toont de pelgrims die op het dek van de Mayflower knielen in een gebedshouding, terwijl één man een open Bijbel in zijn hand houdt. Dat schilderij toont echt het ware begin van deze verbazingwekkende natie, haar stichters op hun knieën met een open Bijbel terwijl ze een smeekbede richten tot de God van de schepping in de naam van Jezus Christus. Geen enkele andere natie had zo’n veelbelovend begin.
Lijden, volharding en een ongekend begin
Iets meer dan 200 jaar later herdrukte John Overton Charles Neals History of the Puritans. Dit is wat hij in zijn voorwoord bij die herdruk schreef over die vroege Amerikaanse kolonisten. Dit werd geschreven in 1843, ik citeer: “De glorie van het christendom in Engeland is terug te vinden in het lijden van belijders en martelaren in de 16e en 17e eeuw, en het was onder invloed van christelijke principes die in deze periode werden geïnternaliseerd dat de Mayflower de groep pelgrims naar Plymouth bracht.
We mogen nooit vergeten dat de gevangenis, het schavot en de brandstapel fasen waren in de mars naar burgerlijke en religieuze vrijheid die onze voorvaderen moesten doorlopen om onze huidige vrijheid te kunnen bereiken. Voordat onze kinderen hun religieuze banden verbreken, voordat ze de oude paden van Gods woord verlaten, voordat ze hun geboorterecht inruilen voor een bord linzensoep, laten we hen deze kroniek van de glorieuze dagen van de lijdende kerken in handen geven en hen laten weten dat zij de zonen zijn van de mannen die de wereld niet waardig was en wier lijden omwille van hun geweten hier op monumentale wijze is vastgelegd, einde citaat.” Dat voorwoord, geschreven door John Overton Chowles, staat in ons Thanksgiving-pakket.
We hebben in ons Thanksgiving-pakket ook een gedicht herdrukt dat enkele jaren geleden een van de meest uit het hoofd geleerde gedichten was in het Amerikaanse schoolsysteem. Ik betwijfel of ook maar één op de vijftig Amerikaanse kinderen het vandaag de dag nog kent. De titel is The Landing of the Pilgrims.
Hier is het zoals we het hebben herdrukt. Het is geschreven door Felicia D. Hemmons. De brekende golven sloegen hoog tegen een ruige, rotsachtige kust, en de bossen wierpen hun reusachtige takken tegen de stormachtige hemel.
En de zware nacht hing donker boven de heuvels en het water, toen een groep ballingen hun boot aanmeerde aan de woeste kust van New England. Niet als veroveraars kwamen zij, maar als oprechte mensen, niet met het geluid van opzwepende trommels en trompetten die van roem zongen. Niet als vluchtelingen die in stilte en angst aankomen, maar zij schudden de diepten van de woestijn met hun hymnen van verheven vreugde.
Te midden van de storm zongen zij, en de sterren hoorden hen, en de zee, en de klinkende gangen van de schemerige bossen weerklonken met het volkslied van de vrijheid. De oceaanarend steeg op uit zijn nest bij het schuim van de witte golven, en de wiegende dennen van het bos brulden. Dit was hun welkom thuis.
Er was de onverschrokken blik van een vrouw, verlicht door de waarheid van haar diepe liefde. Er was het sereen hoge voorhoofd van een man, en het vurige hart van de jeugd. Wat zochten zij zo ver weg?
De schitterende edelstenen van de mijnen, de rijkdom van de zeeën, de oorlogsbuit? Ze zochten een zuiver heiligdom van het geloof, een plek die ze heilige grond noemden.
De grond waar ze voor het eerst voet zetten, hebben ze onbezoedeld achtergelaten, wat ze daar vonden, de vrijheid om God te aanbidden. Sommigen vinden misschien dat de gedichten en verslagen van de christenen die als eersten naar deze kusten kwamen te geromantiseerd zijn, of dat we hun vrome motieven of karakter te veel verheerlijken. Misschien is dit gedeeltelijk waar, maar laten we tegelijkertijd niet vergeten dat hun reizen, hun werk en hun leven vaak zwaar waren, soms zelfs extreem zwaar, en dat veel van deze moedige christelijke voorvaderen van ons een vroegtijdige dood stierven.
De barre overtocht en Gods voorzienigheid
Degenen die zo hard werkten, zo veel leden en zulke grote dromen hadden, speelden een grote rol in de totstandkoming van de grootste christelijke natie uit de geschiedenis, de Verenigde Staten van Amerika. Zij en hun motieven mogen niet worden vergeten of gebagatelliseerd. De ontberingen van hun reis naar de nieuwe wereld, met 102 passagiers op een klein schip dat nauwelijks geschikt was voor 30 personen, zijn nauwelijks voor te stellen.
Door gebrek aan ruimte op het dek waren ze gedwongen het grootste deel van hun tijd door te brengen in de overvolle ruimtes benedendeks, waar slechte ventilatie, gebrek aan sanitaire voorzieningen, bederfelijk voedsel en vervuild water velen van hen ziek maakten en wanhopig over het leven. Halverwege de oceaan verbogen de hoofdbalken onder het dek, waardoor het schip het gevaar liep in tweeën te breken op volle zee. Terwijl de pelgrims baden, herinnerde iemand zich de zware schroef van de drukpers die ze uit Nederland hadden meegebracht.
Deze werd onder de breuk geplaatst, waardoor ze de balk omhoog konden duwen en versterken. Bradford beschreef de reis later uitvoerig en vatte deze als volgt samen: “Het was een lange, vervelende en oncomfortabele reis. Bij verschillende gelegenheden waren de winden zo hevig en de zeeën zo hoog dat het schip niet kon varen en dagenlang ronddreef.”
Maar God bracht hen erdoorheen en wilde niet dat deze christelijke pelgrims op zee verloren zouden gaan. Zoals velen zijn vergeten, of misschien nooit hebben geweten, waren deze pelgrims op weg naar Virginia en warme oorden, niet naar de kust van Massachusetts, waar God hen uiteindelijk begin november bracht. Toen ze ontdekten dat ze zo ver naar het noorden waren gedreven, probeerden ze naar het zuiden te varen, richting Virginia.
De wind en de stroming dreven hen echter terug naar het noorden, en God bracht hen op 20 december 1620 naar wat nu Cape Cod Bay is. Het Mayflower Compact werd opgesteld en ondertekend, en ze gingen aan land om te zoeken wat er moest gebeuren, in de hoop huizen te bouwen tegen de winterkou. Maar het late seizoen, met de beginnende winterkou, verhinderde dit, en ze werden gedwongen om de winter aan boord van de Mayflower door te brengen.
Winter, dood en standvastigheid aan de rand van de hoop
De vochtige kou, die nauwelijks werd verlicht door de enige toegestane warmtebron, het vuur om op te koken, moet voldoende zijn geweest om hen, net als de Israëlieten van weleer in de woestijn, te doen afvragen of God hen wel uit de slavernij van de oude wereld had bevrijd om hen vervolgens achter te laten in deze sombere en huilende woestijn die Massachusetts was in december 1620. Terugkeren naar Engeland was uitgesloten, want ze hadden niet genoeg voedsel voor de reis en het beschadigde en verzwakte schip zou de winterstormen van de Noord-Atlantische Oceaan nooit hebben overleefd. Met vis en een paar herten en kleinere dieren vulden ze hun schamele voedselvoorraad aan.
Maar tegen maart, toen het warm genoeg werd om aan land te gaan en tijdelijke hutten te betrekken, hadden slechts vijf van de achttien getrouwde vrouwen het overleefd, en waren slechts tien van de negenentwintig jonge mannen en bedienden nog in leven. William Bramford, vierentwintig jaar oud, was de oudste kolonist die in maart 1621 aan land ging. John Alden was eenentwintig en Priscilla Mullen was zeventien.
Ik vraag me af hoeveel tieners in christelijke gezinnen vandaag de dag zulke omstandigheden zouden hebben kunnen doorstaan. Twintigste-eeuwse subversieven, die een groot deel van onze huidige schoolboeken en onze geschiedenis schrijven, proberen ons te vertellen dat de Engelse kolonie zou zijn omgekomen als de nobele rode mannen er niet waren geweest. Dat is een vreemde theorie, maar de waarheid is nog vreemder, want in 1620 was er geen enkele indiaan binnen een straal van 75 mijl van Cape Cod Bay.
Dit verbaasde de pelgrims, die daadwerkelijk op zoek gingen naar de indianen in de hoop voedsel te kunnen ruilen. Ze vonden wel een paar voorraden gedroogde bessen en vlees, duidelijk opgeslagen door de nu verdwenen indianen, die ze voor zichzelf namen, en deze voorkwamen de dood van sommigen die anders van de honger zouden zijn omgekomen. Maar ze vonden geen levende indianen.
Pas enkele jaren later hoorden ze de reden van andere indianen die langzaam vanuit verder weg naar het gebied waren getrokken. Ik zal een deel van dat verhaal voorlezen waarin de reden voor de afwezigheid van indianen wordt gegeven, zoals verteld door een puritein, kapitein Edward Johnson, in zijn boekje Wonder-Working Providence of Zion’s Savior in New England, dat in 1653 in Londen werd gepubliceerd, ongeveer twintig jaar na de landing van de pelgrims. Johnson’s informatie voor dit deel van zijn boekje zou afkomstig zijn van indianen die de gebeurtenissen die hij hier vertelt, hebben meegemaakt.
Voorbereid door God en geroepen tot dankzegging
Dit fragment uit zijn boek is voor u herdrukt in ons Thanksgiving-pakket. Hier is een klein deel ervan, citaat, en laten we daarom vertellen over de wonderbaarlijke daden van Christus die zich voorbereidde op de komst van zijn volk in de westerse wereld, terwijl de indianen verslag doen van hun grote verwondering toen ze die heldere, fel brandende komeet zagen, de komeet van november 1618, die zo helder was dat hij zelfs bij daglicht zichtbaar was, en na zonsondergang verscheen hij, zoals zij zeggen, ongeveer drie uur lang in het zuidwesten en bleef hij gedurende dertig nachten aan hun horizon staan, want zo telden zij hun dagen, waarna zij verwachtten dat er iets vreemds zou volgen. De zomer na de brandende ster of komeet, rond het jaar 1618, kort voor de verhuizing van die Kerk van Christus van Harlem naar Plymouth in New England, zoals de oude Indianen melden, vond er onder hen een grote sterfte plaats, de grootste die de leden van vader of zoon ooit hadden meegemaakt, waarbij vooral die plaatsen werden verwoest waar de Engelsen later zich vestigden.
Op deze manier maakte Christus niet alleen ruimte voor zijn volk om zich te vestigen, maar temde hij ook de harde en wrede harten van deze barbaarse Indianen, zodat een handjevol van zijn volk, dat niet lang daarna in Plymouth landde, weinig weerstand ondervond, einde citaat, uit dat kleine deel van Johnsons wonderbaarlijke voorzienigheid van de redder van Zion in New England. De antichrist mag spotten, mag ons verleiden om te vergeten, maar het is zeker een wonder, en wie anders dan God, dat er geen enkele vijandige of woeste indiaan in leven bleef in het land waar God de kleine Mayflower naartoe had gedreven. Pas nadat ze zich stevig hadden gevestigd en waren gegroeid vanuit hun aanvankelijke zwakheid, keerden de indianen terug, en toen keken ze meestal met ontzag naar deze vreemde blanke mannen, omdat hun primitieve geest verbanden legde tussen de komeet, de pest en de plotselinge komst van deze christenen daarna.
De problemen van de pelgrims waren echter nog niet voorbij na die eerste winter, hoewel het warmer weer een einde maakte aan de sterfgevallen door longontsteking en kou, en nu wortels en andere eetbare producten uit het bos opleverde en het vissen gemakkelijker en productiever maakte. Maar gewassen waren noodzakelijk, en een goede oogst, als ze de volgende winter wilden overleven. Sommigen vroegen zich af of ze met de Mayflower naar Engeland en naar huis moesten terugkeren, maar niemand deed dat, want zoals ouderling Brewster had gezegd: “Het is niet met ons zoals met andere mensen, die door kleine dingen ontmoedigd raken of door kleine ontevredenheden weer naar huis willen.”
Sindsdien hebben geschiedschrijvers geschreven dat deze pelgrimskolonie in Massachusetts de meest opmerkelijke staat van dienst had op het gebied van vasthoudendheid van alle nieuwe kolonies in de wereldgeschiedenis.
Ondanks vele doden en enorme ontberingen koos tijdens de eerste vijf jaar van haar bestaan geen enkele man, vrouw of kind ervoor om met de terugkerende schepen naar Engeland terug te keren.
Geen enkele andere kolonie van Engelsen, of het nu in Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Azië, Afrika of Australië was, had zo’n staat van dienst op het gebied van doorzettingsvermogen. Het is zeer waarschijnlijk dat geen enkele man op de duizend, misschien zelfs geen enkele op de tienduizend, in het moderne christendom, die zich in soortgelijke omstandigheden zou bevinden, ervoor zou kiezen om op welke manier dan ook en met alle mogelijke middelen te ontsnappen. Het staat vast dat deze pelgrims buitengewone mannen en vrouwen waren, die door de God van Abraham, Isaak en Jacob speciaal voor dit doel waren uitgekozen.
Wie kan het anders verklaren? Met de komst van de lente en het herstel van zowel hun geest als hun kracht, begonnen ze met het noodzakelijke werk van bouwen, het kappen van kleine bomen en het voorbereiden van een permanente nederzetting. Het eerste grote gebouw dat werd gebouwd was het Common House, dat vele jaren werd gebruikt voor erediensten en noodzakelijke burgerlijke bijeenkomsten. De Mayflower vertrok naar Engeland om nieuws over hun situatie over te brengen en voorzieningen te treffen voor anderen om te komen, waaronder de vrouwen en kinderen van enkele van de nog levende mannen.
Toen het weer warmer werd, begonnen ze de kostbare zaden te planten die ze tijdens de lange winter niet hadden opgegeten, wetende dat als ze die zouden consumeren, dit het einde van de kolonie zou betekenen en dat ze in het voorjaar naar Engeland zouden moeten terugkeren. Ze hadden geen machines, zoals wij die gewend zijn te gebruiken, om de grond om te spitten en te beplanten, zelfs geen paarden, dus alles werd met de hand gedaan, door lichamen die verzwakt waren door de lange opsluiting op het schip en slechte voeding. Hun eerste oogst was mager, maar dankzij de visvangst, de jacht en het zetten van vallen hadden ze genoeg voedsel voor de tweede winter.
We zullen snel over de volgende twee jaar heen gaan om bij het jaar te komen waarin ze Thanksgiving uitriepen. In de zomer van 1621 kwamen er vijfendertig mensen uit Engeland aan, waardoor hun aantal en hun behoefte aan voedsel toenamen. De winter eiste opnieuw de zwakkere mensen, maar was niet zo streng als de eerste aan boord van het schip.
Tegen die tijd waren er ook indianen verschenen, werd er wat handel gedreven en had de nu legendarische Squadro hen geleerd hoe ze maïs moesten planten en bemesten met vis om de opbrengst te verhogen. Gespleten dakspanen, beverhuiden en andere bosproducten werden naar Engeland gestuurd om de schulden te betalen die waren gemaakt bij het opzetten van de onderneming. Het leek alsof ze eindelijk voet aan de grond hadden gekregen in hun nieuwe thuis.
In de derde lente arriveerden er meer pelgrims, waaronder een aantal vrouwen en kinderen van mannen die met de Mayflower waren meegekomen. Dit was zeker een tijd van vreugde, maar wat er tijdens de zomer en herfst gebeurde, kan alleen worden verklaard als de hand van God die deze christelijke pelgrims voorbereidde om iets bijzonders te doen, iets wat Hij van hen verlangde als Gods volk. Het verslag van die zomer is in de jaren na de gebeurtenis geschreven.
In de volgende hoofdstuk van dit boek zal ik Bradfords verslag lezen van dat wonderbaarlijke wonder in de zomer en herfst van 1623, het wonder dat de pelgrims ertoe bracht, in Bradfords woorden, een dag van dankzegging in te stellen. Sommigen vragen me: waarom besteed je zoveel tijd aan geschiedenis? Welnu, de profeten die God in de oudheid naar Israël stuurde, herinnerden Israël altijd aan hun geschiedenis wanneer ze Gods boodschap brachten. De preek van Petrus op Pinksteren in Handelingen 2 bestaat grotendeels uit geschiedenis, gevolgd door informatie over Jezus.
In Handelingen 7 begon Stefanus, de eerste christelijke martelaar, met geschiedenis en predikte vervolgens Christus. Paulus volgde datzelfde patroon in Handelingen 13, en als je het hele Nieuwe Testament leest, zul je zien dat elke schrijver, om uit te leggen wat hij bedoelde met wat hij schreef, een of meer verwijzingen maakte naar gebeurtenissen uit het verleden. Christenen kunnen het Nieuwe Testament niet begrijpen als ze de bijbelse geschiedenis niet kennen.
Ze kunnen het christelijke Amerika niet begrijpen als ze de geschiedenis van het christelijke Amerika niet kennen.
Onze atheïstische openbare scholen onderwijzen geen christelijke geschiedenis, dus een paar van ons predikanten doen wat we kunnen. Uw kinderen moeten de christelijke wortels van Amerika kennen.
